Si alguna vez has escrito "She said me that..." en inglés, ya sabes de qué va este artículo. Es probablemente el error más frecuente de hispanohablantes con say y tell — y no es el único.
Los dos verbos significan algo parecido a "decir" en español, pero funcionan de forma diferente en cuanto a la estructura que llevan. Una vez que entiendes esa diferencia, ya no vuelves a confundirlos.
Para ver cómo encajan en el sistema completo del reported speech, la guía Reported Speech en Inglés te muestra todos los usos con contexto.
La diferencia fundamental: objeto de persona
La regla más importante:
- Say → no lleva objeto de persona directamente
- Tell → lleva objeto de persona directamente (sin preposición)
| Correcto | Incorrecto |
|---|---|
| She said she was tired. | ❌ She said me she was tired. |
| She told me she was tired. | ❌ She told she was tired. |
| He said to me that he would come. | ❌ He said me that he would come. |
| He told us the news. | ❌ He told to us the news. |
Say puede ir seguido de to + persona, pero el objeto de persona nunca va directamente después de say:
- ✓ She said to him that she was leaving.
- ❌ She said him that she was leaving.
Tell lleva el objeto de persona directamente, sin preposición:
- ✓ She told him she was leaving.
- ❌ She told to him she was leaving.
Say: cuándo y cómo usarlo
1. Say + (that) + frase
La estructura más frecuente en reported speech.
- He said (that) he would be late.
- She said she didn't understand.
- They said the meeting was cancelled.
That es opcional y muy frecuente se omite en conversación.
2. Say + to + persona + frase
Cuando quieres mencionar a quién se dijo algo.
- She said to me that she was leaving.
- He said to the group that the project had changed.
Esta estructura es correcta pero menos frecuente que tell + persona.
3. Say + palabras textuales (direct speech)
- "I'll be there at nine," she said.
- He said, "Can you help me?"
Con direct speech (comillas), say es el verbo más neutro y frecuente.
4. Say en expresiones fijas
- say hello / goodbye / sorry / thank you
- say yes / no
- say a prayer
- say a word
Tell: cuándo y cómo usarlo
1. Tell + persona + (that) + frase
La estructura más común.
- She told me (that) she was moving.
- He told us the meeting was cancelled.
- They told me they would call back.
El objeto de persona (me, us, him, her, them, you, somebody) es casi siempre obligatorio.
2. Tell + persona + to + infinitivo (órdenes y peticiones)
- She told me to wait outside.
- He told them not to worry.
- The doctor told her to rest for a week.
Esta es la estructura para reportar órdenes y peticiones. Importante: say no funciona así.
- ❌ She said me to wait.
- ✓ She told me to wait.
3. Tell + persona + información directa
- Can you tell me the time?
- She told him her name.
- He told us the whole story.
4. Expresiones fijas con tell (sin objeto de persona)
Hay un grupo de expresiones donde tell no lleva objeto de persona:
- tell the truth / a lie → She always tells the truth.
- tell a story / joke → He told a great story.
- tell the time → Can you tell the time yet? (saber leer la hora)
- tell the difference → I can't tell the difference between the two.
- tell someone's fortune → She claims she can tell your fortune.
Comparativa directa
| Estructura | Say | Tell |
|---|---|---|
| + (that) + frase | ✓ She said (that) she was tired | ✓ She told me (that) she was tired |
| + persona directamente | ✗ | ✓ She told me |
| + to + persona | ✓ She said to me | ✗ |
| + to + infinitivo (orden) | ✗ | ✓ She told me to go |
| + palabras textuales | ✓ She said, "..." | menos común |
| En expresiones fijas | hello, sorry, yes... | truth, lie, story... |
En reported speech: cuál elegir
Cuando reportas lo que alguien dijo, tienes opciones:
Sin mencionar a quién: usa say.
- She said she was going to be late.
- He said the weather would improve.
Mencionando a quién: usa tell (o say to).
- She told me she was going to be late.
- He told us the weather would improve.
- She said to me she was going to be late. (menos frecuente)
Para órdenes y peticiones: solo tell (o verbos más específicos).
- He told me to call him when I arrived.
- She told them not to be late.
Errores frecuentes de hispanohablantes
"Decir" en español funciona para los dos contextos, pero en inglés no:
| Error frecuente | Corrección |
|---|---|
| She said me the news | She told me the news |
| He told to me that... | He told me that... |
| She said me to wait | She told me to wait |
| He said that me I was wrong | He told me I was wrong |
| They told to us | They told us |
Otros verbos de reporte útiles
Say y tell son los básicos, pero hay muchos otros que añaden matiz:
- Ask (pedir, preguntar): She asked me to help.
- Advise (aconsejar): He advised me to take the train.
- Warn (advertir): She warned us not to be late.
- Promise (prometer): He promised he would come.
- Explain (explicar): She explained that the system had changed.
- Admit (admitir): He admitted that he had made a mistake.
- Suggest (sugerir): She suggested going by taxi.
- Deny (negar): He denied knowing anything about it.
Estos verbos son los que marcan la diferencia entre un nivel B1 y un B2+ — aportan el matiz que say y tell no pueden dar solos.
La clave para no confundir say y tell es muy simple: si mencionas a quién le dices algo, usa tell. Si no lo mencionas, usa say. Esa regla cubre el 90% de los casos.
Fuentes
- Cambridge Dictionary (say/tell): https://dictionary.cambridge.org/grammar/british-grammar/say-or-tell
- British Council LearnEnglish: https://www.britishcouncil.org/learnenglish
- CEFR/MCER (Council of Europe): https://www.coe.int/en/web/common-european-framework-reference-languages
Preguntas frecuentes
¿Por qué "I said him" es incorrecto en inglés?
Porque "say" no lleva objeto de persona directamente. No puedes decir "I said him" ni "She said me". Con "say", si mencionas a la persona, usas "to": "I said to him that I was leaving". Con "tell", sí va el objeto de persona sin preposición: "I told him I was leaving". Este es el error más frecuente de hispanohablantes con estos dos verbos.
¿"Tell" siempre necesita un objeto de persona?
En la mayoría de usos, sí. "She told me the news", "He told us to wait". Pero hay expresiones fijas donde "tell" no lleva objeto de persona: "tell the truth", "tell a lie", "tell a story", "tell the time", "tell the difference". En estos casos, se usa sin mencionar a nadie.
¿Se puede usar "say" y "tell" indistintamente en reported speech?
No. La estructura cambia. "Say" puede ir solo o con "that": "She said she was tired." "Tell" necesita un objeto de persona: "She told me she was tired." Si no mencionas a quién le dijiste algo, usa "say". Si lo mencionas, "tell" es más natural — aunque "say to" también funciona.
¿Cuál es la diferencia entre "she said" y "she told me"?
El significado es muy similar, pero la estructura cambia. "She said she was coming" — no especifica a quién. "She told me she was coming" — deja claro que te lo dijo a ti. En muchos contextos son intercambiables en significado, pero requieren estructuras gramaticales diferentes.
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Escrito por Equipo Linguafly
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